МS-13 возникла в Лос-Анджелесе в среде иммигрантов из Латинской Америки. Mara Salvatrucha является одной из самых жестоких банд в США. Она занимается почти всеми видами преступного бизнеса, начиная от воровства, и заканчивая торговлей оружием. По разным оценкам, численность преступного синдиката только в США составляет от 10 до 30 тысяч человек. Еще 50 тысяч бандитов оперируют в Мексике, Гватемале, Гондурасе и Сальвадоре. В США банда наиболее активна в Калифорнии, Вирджинии, Мэриленде и Нью-Йорке.

Банда контролирует многие тайные приграничные тропы, по которым в США из Мексики поставляется не только оружие и наркотики, но и нелегальные иммигранты. По данным ФБР, в этой области Mara Salvatrucha сотрудничала с "Аль-Каедой", в течение нескольких лет поставляя террористам различные виды стрелкового оружия и помогала исламистам тайно переходить границу с Мексикой.

В сентябре 2005 года более 650 членов банды были арестованы в ходе масштабной спецоперации, которая проводилась одновременно в Соединенных Штатах, Мексике, Сальвадоре, Гватемале и Гондурасе. В облаве, которая продолжалась два дня, участвовало более 6400 стражей правопорядка пяти стран. Самые масштабные задержания были проведены в Сальвадоре (237 человек), Гондурасе (162), Гватемале (98) и Мексике (90). В 13 штатах США было арестовано 73 человека, причем половина из них оказалась за решеткой по подозрению в нарушении иммиграционного законодательства. При этом в одной только Калифорнии было задержано 32 человека.